CI-JOINT LA COPIE D'UN ARTICLE....le monde évolue



http://selection.readersdigest.ca/magazine/dossier-des-baleines-quasi-humaines?page=0,0

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Un tournant s’est produit à Vancouver en février dernier lors du congrès annuel de l’Association américaine pour l’avancement de la science, le plus grand rassemblement scientifique du monde: un petit groupe de chercheurs et d’éthiciens a présenté, dans une salle pleine à craquer, une proposition qu’il voulait révolutionnaire: la déclaration des droits des cétacés.

«Nous affirmons, dit ce texte, que tous les cétacés sont des personnes et ont, à ce titre, droit à la vie, à la liberté et au bien-être.» La déclaration leur reconnaît dans le même mouvement le droit de ne pas être massacrés, détenus en captivité, vendus, exploités ou arrachés à leur milieu naturel. Elle a bien sûr été abondamment commentée par les médias du monde entier, en bien le plus souvent, d’un ton plus acerbe ou perplexe dans quelques cas. «L’essentiel, dit Lori Marino, neurobiologiste à l’université Emory d’Atlanta qui a participé à sa rédaction, c’est qu’on la prend au sérieux.»

Elle ouvre aussi une fenêtre sur la thèse la plus étonnante du biologiste: les cachalots auraient non pas une, mais des cultures. Chaque clan serait unique à presque tous les égards: alimentation, migrations, soin des baleineaux, taux de reproduction. Les cachalots parlent aussi des dialectes différents. Outre les cliquetis d’écholocalisation, ils émettent des vocalisations appelées «codas» qui varient d’un clan à l’autre – pensez aux différences entre le vénitien et le sicilien – et sont probablement une manifestation identitaire.

Les éléments de preuve réunis par Whitehead nous forcent à reconsidérer nos critères de protection des cétacés. Ils nous révèlent en effet que si nous détruisons un groupe de cachalots, d’épaulards ou de dauphins, nous n’anéantissons pas seulement des individus ou une population animale, nous annihilons un dialecte, une technique de chasse, une tradition sociale – bref, une très ancienne culture vivante.

Même s’ils sont incapables de localiser le siège de la conscience dans le cerveau animal – pas plus que dans le nôtre d’ailleurs – la plupart des savants ne se demandent plus si les bêtes ont une vie intérieure. Ils tiennent pour évident qu’elles possèdent une sensibilité consciente.

Mais qu’est-ce que la «conscience»? Au niveau le plus élémentaire, c’est la faculté de percevoir la réalité environnante, faculté que presque tous les animaux possèdent. Beaucoup d’espèces se livrent par ailleurs à une large gamme d’activités dites sociales allant des comportements coopératifs aux soins maternels. Les abeilles exécutent des tâches complexes; sont-elles conscientes pour autant? Peut-être. Ce n’est plus l’existence d’une intelligence animale qui est en question, mais bien la nature de cette intelligence.
La science considère désormais l’intelligence comme un phénomène largement répandu dont les manifestations varient d’une espèce à l’autre. Les êtres humains ne seraient pas séparés des animaux par un abysse insondable. Puisque nos structures cérébrales sont semblables, nos fonctions cognitives pourraient bien l’être aussi; pensez à des milliers de systèmes d’exploitation différents programmés pour exécuter les mêmes applications. Si les cétacés ont tenu un si grand rôle dans cette histoire, c’est en partie grâce à des découvertes de Whitehead, mais aussi aux expériences de pionniers passionnés comme Lou Herman, le chercheur de l’université de Hawaii à qui on doit la preuve des prodigieuses capacités d’apprentissage, de mémorisation et d’invention dont les dauphins se servent pour résoudre des problèmes complexes. En témoigne cette anecdote célèbre sur un dauphin très malin que ses entraîneurs récompensaient chaque fois qu’il leur rapportait des détritus. Ils ont fini par découvrir qu’il avait dissimulé un journal au fond de son bassin et en déchirait délibérément un petit bout à la fois pour leur extorquer plus de poissons.
Pour la sensibilité humaine, cette reconnaissance est une nouvelle révolution. Le concept de «conscience cétacéenne» attend depuis un demi-siècle le jour où il cessera d’être une hypothèse passionnément défendue par une minorité pour devenir une idée largement acceptée. Un certain nombre de chercheurs croient – déclaration à l’appui – que ce jour est venu.